《荷塘月色》是朱自清独处时的独语与其说在观赏景物，不如说在逼视自己的灵魂深处；与其说写下的是他看到、感觉到的一切，不如说他在构造一个他心中渴望的，超出了平常的自己的另一个世界一个与现实对立的陌生的艺术世界。在现实中，人被命定扮演某个角色，做一定要做的事，说一定要说的话；而在这里，什么都可以想，什么都可以不想，什么都可以做，什么都可以不做；这是真正属于自己的、自由的世界。因此，在《荷塘月色》里，显然有两个世界：朱自清生活于其中的现实世界与自我心灵升华的超越世界在某种意义上，可以说这是朱自清的一个梦：在文章开头写到妻子迷迷糊糊地哼着眠歌，结尾回到家里，妻已睡熟好久；行文中又不断以笼着轻纱的梦、小睡、酣眠、渴睡人的眼作比，整个荷塘月色的画面似有烟雾弥漫，渺茫、隐约而朦胧，这都是在刻意营造一个梦的氛围与意境。正是这现实世界与梦的世界的对立、纠缠，显示着作家灵魂挣扎的凄苦。两个世界中，梦的世界在文章里是直接呈现的；现实世界只是偶而露峥嵘。而我们的阅读、欣赏，却恰恰应抓住这偶尔的显露（暗示），并从这里切入因此，中学语文教材的预习提示，强调阅读时，要重点抓住‘这几天心里颇不宁静’‘这令我到底惦着江南了’等语句的深刻含义，以此作为理解文章的主旨的钥匙；应该说，这是抓住了牛鼻（要害）的。

但预习提示中引用朱自清《一封信》里的陈述，将朱自清的不平静仅仅归之于蒋介石叛变革命的黑暗现实，却是不全面的。近年学术界在考察这一时期朱自清的心路历程时，于《一封信》之外，又不约而同地注意到写于1928年2月（写作《荷塘月色》七个月以后）的《那里走》一文。也许将《一封信》与《那里走》合起来，就可以较全面地把握这一时期朱自清所面临的社会现实与内心反应。

朱自清前述对属于自己的，自由的世界的向往本身，即已说明了他在现代中国的自由主义知识分子的立场与历史位置。而像他这样的自由主义知识分子在1927年国（民党）、共（产党）分裂后两大政治力量尖锐对立的形势下，就不能不陷于进退失据的困境之中《一封信》与《那里走》所表露的正是这选择的困惑。正像教材预习提示里所引述的，他心里是一团乱麻，也可说是一团火。似乎在挣扎着，要明白些什么，但似乎什么也没有明白，他被南方这一年的变动，即国、共分裂，蒋介石对共产党人与革命青年的血腥屠杀弄得目瞪口呆，觉得所发生的这一切是人的意想所赶不上的（以上引文均引自《一封信》）。但朱自清（以及与他同类的自由主义知识分子）没有如另外一些激进知识分子那样，因此而走向中国共产党所领导的、以以暴易暴的武装斗争为中心的社会革命与政治革命的道路。面对这样一条道路，他陷入极大的困惑之中。正像他在《那里走》里所说、他和他的朋友明确地意识到，发现与重视个人价值的时代已经结束，在社会政治革命中，一切的价值都归于实际的行动与理智的权威，而党便是这种理智的权威之具体化。党所要求于个人的是牺牲，是无条件的牺牲，一个人得按照党的方式而生活，想出自心裁，是不行的。由此而产生了朱自清所说的性格与时代的矛盾：一方面，他看到这是一种时代的、历史发展趋向，是创造一个新世界的必要的历程，不仅势所必至，而且势不可挡；另一方面，他却要固守知识分子的自我追求（即本文所说做想做的事、说想说的话，不做不想做的事，不说不想说的话的自由），不愿革自己的命，即改变（改造）自己，因而产生了被毁灭的恐惧：那些人都是暴徒，他们毁掉了我们最好的东西文化。这样，朱自清这类自由主义知识分子既反感于国民党的反革命，又对共产党的革命心怀疑惧，就不能不陷入不知那里走的惶惶然中朱自清的不平静实源于此。作为无可选择中的选择，朱自清们只有暂时逃避的一法：做些自己爱做的事业；就是将来轮着灭亡，也总算有过称心的日子，不白活了一生。这就是说，他们试图躲到学术研究中，既是避难，又在与政治保持距离中维护知识分子的相对独立。在某种意义上，荷塘月色（宁静的大自然）的梦也正是朱自清们的精神避难所。

但对于五四启蒙精神所哺育的这一代人，完全脱离（超然于）时代是不可想象的。正如朱自清自己在《荷塘月色》中所说，我爱热闹，也爱冷静；爱群居，也爱独处，尽管他们现在不无被动地选择了冷静、独处的学者生涯，但他们仍不能摆脱处于时代中心的、热闹的群居生活的蛊惑。在《一封信》里一开头他就表达了对于有的只是自己，自己的家的生活的不安：我想着我的渺小，有些战栗起来；清福究竟也不容易享的。这种战栗既包含了对放弃了社会责任的负罪感，又来自过于狭窄的个人天地将导致生命的枯竭的危机感。既神往于个人的自由世界，又为此感到不安与自谴，这内在矛盾构成了朱自清内心不平静的另一个侧面；在《荷塘月色》里就外化为荷塘月色与江南采莲图两幅图画，在冷与热、静与动的强烈对比、相互颠覆中，写尽了这一代自由在这个意义上，中学语文课本将朱自清描写充满人生味、生命活力的南方景色的《绿》与《荷塘月色》编在一起，是很有意思的：它们象征着中国知识分子追求的两种人生境界，确实耐人寻味）。

不过我们在注意到朱自清这类知识分子的内心矛盾时，还必须看到，这是一批与中国士大夫中庸主义传统有着深刻联系的知识分子，因此，他们的内心矛盾及其外在表现形态都不可能如鲁迅的大爱与大憎那样激烈与极端，同样具有平和的特点：《荷塘月色》里的景色，总是淡淡的，恰是到了好处的：香是仿佛远处高楼上渺茫的歌声似的清香，色仿佛在牛乳中洗过一样，山也是远山，而且只有些大意，如朱自清自己所说，写的不是酣眠，而是别有风味的小睡。这里所显示的有节制的含蓄的美，不仅与朱自清式的自由主义知识分子中庸主义的世界观、人生哲学、思维与情感方式相适应，而且也与哀而不伤的传统美学风格有着内在的和谐。